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알콰리즈미 아라비아 숫자,알고리즘,대수학 전파자
우리는 숫자 0부터 9까지를 흔히, 아라비아 숫자라고 부릅니다. 원래 그 숫자는 인도에서 기원한 것인데, 왜 하필 아라비아 숫자라고 부를까요? 그에 더해, 요즘 우리가 많이 쓰는 말 중에 '알고리즘'이라는 단어가 있습니다. 컴퓨터 시대가 되면서 알고리즘이라는 단어를 많이 사용하는데, 일반적으로 이 용어는 문제를 처리하는 절차나 방법을 말합니다. 그러면, 알고리즘 이 단어는 어디서 유래했을까요?
흥미롭게도 아라비아 숫자, 알고리즘 둘 다 아라비아 수학의 위대한 영웅이자 대수학의 아버지라고 불리는 알콰리즈미(780-850)와 관련이 있습니다. 먼저, 0부터 9까지의 숫자를 '아라비아 숫자'라고 부르는 이유는 무엇일까요? 현대 숫자 체계의 기초는 원래 인도에서 형성되었습니다. 오늘날 숫자의 초기 형태가 인도에서 이미 기원전 3세기에 사용되고 있었다고 합니다. 그러니까 처음에 인도에서 시작해서 아라비아를 거쳐 유럽으로 전해진 것입니다. 그러면, 누가 전파했을까요?
당시 아랍어로 글을 쓴 중세 학자들을 통해서 서양으로 전파된 것입니다. 그 중 가장 대표적인 수학자가 바로 알콰리즈미입니다. 알콰리즈미의 인도식 산법에 관한 연구가 번역되면서 유럽 사람들에게도 10개의 숫자를 이용한 십진 기수법이 전해졌습니다. 그래서 아라비아 숫자라고 부르게 된 것인데, 역사적으로 좀 더 정확한 표현은 '인도 아라비아 숫자'라고 불러야 맞을 것입니다.
알콰리즈미는 십진법을 일상 생활에서 활용하는 법에 관한 글을 썼습니다. '복원과 대비의 계산'이라는 자신의 저서에서 그 방법을 설명했습니다. 그 책의 아랍어 제목에 '알자브르'(al-jabr)라는 단어가 있는데, 바로 이 단어가 대수학에 해당하는 영어 단어(algebra)의 어원이 되었습니다. 대수학은 수학 역사상 가장 중요한 개념으로 알콰리즈미는 아라비아 숫자와 함께 대수학의 이론을 유럽에 전파했습니다.
흥미롭게도 알고리즘(algorithm)이라는 단어 역시 알콰리즈미의 이름에서 나온 것입니다. 알콰리즈미는 2차 방정식을 푸는 근의 공식과 인수분해 등을 개발했습니다. 이러한 간결하면서도 쉬운 연산 기법을 그의 이름을 따서 통칭 알고리즘으로 부르게 되었습니다. 그러니까 알고리즘을 간단히 정의하면, 아랍인 알콰리즈미가 만든 계산 절차라고 말할 수 있습니다.
이처럼, 알콰리즈미는 아라비아 숫자, 알고리즘, 대수학 등을 전파한 아라비아 수학의 영웅입니다. 그의 이론과 계산법은 상업과 산업 그리고 과학 전반에 스며들어서 아주 요긴하게 아니 필수적으로 사용되고 있습니다. 구 소련에서는 그를 기념하는 우표가 나왔을 정도로 수학사에서 아주 중요한 인물임에 틀림없습니다.
얼마 전 이세돌과 알파고의 바둑 시합을 보면서 우리는 알파고를 움직인 알고리즘에 감탄하지 않을 수 없었습니다. 알파고의 놀라운 문제 해결 능력과 연산 능력은 뛰어난 알고리즘의 산물이라고 할 수 있을 것입니다. 그리고 알고리즘의 초석은 바로 아라비아 수학의 위대한 영웅 알콰리즈미가 아닐까요?